Τέλος μιας εποχής, καθώς το τελευταίο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Βρετανίας με καύση άνθρακα κλείνει
Μια ολόκληρη εποχή τελείωσε χθες για το Ηνωμένο Βασίλειο με το κλείσιμο του τελευταίου εναπομείναντος σταθμού ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στο Ratcliffe-on-Soar στο Nottinghamshire και την μετάβαση της Βρετανίας σε ένα μέλλον χαμηλών εκπομπών άνθρακα να έχει φτάσει σε ορόσημο.
Ο theguardian σε άρθρο του καταγράφει την άνοδο και την πτώση του άλλοτε καυσίμου που τροφοδοτούσε τη σύγχρονη Βρετανία, καθώς η διακοπή λειτουργίας του 57χρονου εργοστασίου ηλεκτροπαραγωγής τη Δευτέρα τερματίζει περισσότερα από 140 χρόνια παραγωγής ενέργειας από άνθρακα στο Ηνωμένο Βασίλειο – μια βιομηχανική ιστορία στενά συνυφασμένη με την κοινωνικοοικονομική και πολιτική ιστορία της Βρετανίας.
Από το σημείο που άρχισε να παράγει το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας από άνθρακα στη Βρετανία το 1882 μέχρι το κλείσιμο του Ratcliffe, τα εργοστάσια άνθρακα του Ηνωμένου Βασιλείου έκαιγαν 4,6 δισεκατομμύρια τόνους άνθρακα και εξέπεμψαν 10,4 δισεκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα, σύμφωνα με αναλυτές της Carbon Brief, περισσότερα από όλες τις πηγές ορυκτών καυσίμων.
Το τέλος μιας εποχής χαιρετίστηκε από τα συνδικάτα, τους πράσινους ακτιβιστές και τους πολιτικούς ως παράδειγμα για τον τρόπο με τον οποίο οι ρυπογόνες βιομηχανίες μπορούν να καταστραφούν, προστατεύοντας παράλληλα το εργατικό δυναμικό και τις κοινότητές τους. 
Η επανάσταση του άνθρακα
Η εξάρτηση της Βρετανίας από τον άνθρακα χρονολογείται από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Το Βρετανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο πιστεύει ότι οι Ρωμαίοι μπορεί να άρχισαν την εξόρυξη στην περιοχή Nettlebridge του Somerset της Αγγλίας, κοντά στο Fosse Way, για να προμηθεύονται άνθρακα που χρησιμοποιείται ως καύσιμο για τη θέρμανση λουτρών και τη σφυρηλάτηση σιδήρου. Αλλά ήταν η Βιομηχανική Επανάσταση όταν ο άνθρακας έγινε μόνος του ως κρίσιμος μοχλός της αναδυόμενης βιομηχανικής ισχύος της Βρετανίας.
Η ζήτηση για άνθρακα εξερράγη το 1700 χάρη στην πληθυσμιακή έκρηξη. Αρχικά, η νεοσύστατη βρετανική βιομηχανία εξόρυξης πάλευε να ανταποκριθεί στη ζήτηση, αλλά η εφεύρεση της ατμομηχανής το 1712 ξεκλείδωσε τις δυνατότητες των άφθονων αποθεμάτων της Βρετανίας στα ανθρακωρυχεία της κεντρικής Σκωτίας, της νότιας Ουαλίας, των Midlands και της βορειοανατολικής Αγγλίας.
Οι κινητήρες Newcomen που κινούνταν με άνθρακα άντλησαν το νερό που πλημμύριζε τακτικά τα ορυχεία, παρέχοντας πρόσβαση σε βαθύτερα και άφθονα αποθέματα. Στις αρχές του 1700, περίπου 3 εκατομμύρια τόνοι άνθρακα εξορύσσονταν κάθε χρόνο – αριθμός που εξερράγη σε περισσότερους από 30 εκατομμύρια τόνους μέχρι τη δεκαετία του 1830.
Στις αρχές του 1800, ο άνθρακας χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή αστικού αερίου για φωτισμό και για να τροφοδοτήσει την επέκταση των αναπτυσσόμενων σιδηροδρόμων της Βρετανίας. Αλλά μόλις το 1882 η Βρετανία άνοιξε τον πρώτο δημόσιο σταθμό ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στον κόσμο στη γέφυρα Holborn του Λονδίνου. Το εργοστάσιο, που κατασκευάστηκε από την εταιρεία Edison Edison Electric Light Company του Thomas Edison, παρήγαγε αρχικά αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για σχεδόν 1.000 φώτα δρόμου από το Holborn Circus στο St Martin's Le Grand καθώς και για ιδιωτικές κατοικίες. Ακολούθησαν και άλλα μικρής κλίμακας εργοστάσια παραγωγής ενέργειας από άνθρακα.
Ο αιώνας των ορυκτών καυσίμων
Στις αρχές του 20ου αιώνα σχεδόν το 100% της ηλεκτρικής ενέργειας της Βρετανίας παράγεται από εργοστάσια άνθρακα. Μέχρι το 1950, η κυριαρχία της παρέμενε σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητη στο 96%, και στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και τη δεκαετία του 1970 το κρατικό Κεντρικό Συμβούλιο Παραγωγής Ηλεκτρικής Ενέργειας της Βρετανίας εγκαινίασε μια νέα γενιά εργοστασίων σούπερ άνθρακα.
Το 1966, το Ferrybridge C άρχισε να παράγει ηλεκτρική ενέργεια στον ποταμό Aire στο Δυτικό Γιορκσάιρ. Άνοιξε με δυναμικότητα παραγωγής 2.000 μεγαβάτ από τέσσερις μονάδες 500 MW, το πρώτο στην Ευρώπη που παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια από μια μονάδα παραγωγής αυτού του μεγέθους.
Μέσα σε δύο χρόνια, εργοστάσια άνθρακα παρόμοιου μεγέθους ξεπήδησαν στα ανθρακωρυχεία της Βρετανίας: Ratcliffe-on-Soar, Cottam και West Burton A, όλα άρχισαν να παράγουν ενέργεια στο Nottinghamshire. Το εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής Eggborough ξεκίνησε τη λειτουργία του στο Βόρειο Γιορκσάιρ.
Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας από άνθρακα Ironbridge και Rugeley άρχισαν να παράγουν ενέργεια στα West Midlands. Συνολικά, περίπου 12 σταθμοί παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αυτής της κλίμακας άρχισαν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια μεταξύ 1966 και 1974, με αποκορύφωμα το γιγάντιο εργοστάσιο Drax στο Βόρειο Γιορκσάιρ.
Μετά από μια απότομη πτώση κατά τη διάρκεια της απεργίας των ανθρακωρύχων του 1984-1985, η ισχύς του άνθρακα δεν κατάφερε να επιστρέψει στα υψηλά που καταγράφηκαν στις αρχές της δεκαετίας. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, η εξόρμηση της Βρετανίας για ηλεκτρισμό φυσικού αερίου και οι αυξανόμενες περιβαλλοντικές ανησυχίες σημάδεψαν την αρχή μιας μακροχρόνιας υπαρξιακής παρακμής για τον άνθρακα.
Η χιλιετία ξεκίνησε με τον άνθρακα να αντιπροσωπεύει το 36% της ηλεκτρικής ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου. με νεότερους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής αερίου και πυρηνικούς αντιδραστήρες να διαδραματίζουν μεγαλύτερο ρόλο στο σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας. Τα εργοστάσια άνθρακα έγιναν ολοένα και πιο ακριβά λόγω των κανονισμών που απαιτούσαν δαπανηρές αναβαθμίσεις για τη μείωση της ρύπανσης.
Μέχρι το 2008, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ψήφισε τον Νόμο για την Κλιματική Αλλαγή – επιβάλλοντας συνολική μείωση κατά 80% σε έξι αέρια του θερμοκηπίου, συμπεριλαμβανομένων των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα έως το 2050 – εγείροντας ερωτήματα για το μέλλον της παραγωγής άνθρακα, η οποία παράγει διπλάσιες εκπομπές άνθρακα από νεότερους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής αερίου.
Το 2013, ένας νέος φόρος που σχεδιάστηκε για να συμπληρώσει το κόστος των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα ανέτρεψε περαιτέρω την κλίμακα υπέρ του φυσικού αερίου. Ο φόρος ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για το κλείσιμο 10 από τους μεγαλύτερους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής άνθρακα του Ηνωμένου Βασιλείου την επόμενη δεκαετία.
Το 2015, η κυβέρνηση καθόρισε σχέδια για τον τερματισμό της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με καύση άνθρακα έως το 2025. Την ίδια χρονιά, οι παγκόσμιες κυβερνήσεις συναντήθηκαν στο Παρίσι για τις συνομιλίες του ΟΗΕ για το κλίμα, που οδήγησαν στη συμφωνία του Παρισιού για το κλίμα του 2016 για να διατηρήσει την άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας πολύ κάτω από τους 2C.
Μέχρι το 2020, η ενέργεια από άνθρακα είχε μειωθεί σε μόλις 1,8% του μίγματος ηλεκτρικής ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου και το 2021 η κυβέρνηση προώθησε την απαγόρευση μέχρι τον Οκτώβριο του 2024. Η απόφαση να επισπευσθεί το τέλος της εποχής του άνθρακα στη Βρετανία ανακοινώθηκε λίγους μήνες πριν το Ηνωμένο Βασίλειο φιλοξενήσει την Cop26 στιςσυνομιλίες του ΟΗΕ για το κλίμα στη Γλασκώβη, όπου οι εκκλήσεις για σταδιακή κατάργηση του άνθρακα βρέθηκαν στο επίκεντρο.
Το εργοστάσιο του Ratcliffe είχε αρχικά σχεδιάσει να κλείσει στα τέλη του 2022, αλλά ο ιδιοκτήτης του, η γερμανική ενεργειακή εταιρεία Uniper, δήλωσε αργότερα ότι θα διατηρήσει το εργοστάσιο σε λειτουργία κατά τη διάρκεια της πανευρωπαϊκής κρίσης φυσικού αερίου που προκλήθηκε από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία βάσει συμφωνίας με την κυβέρνηση.
Ο Michael Shanks, υπουργός Ενέργειας, είπε ότι το κλείσιμο σηματοδότησε το τέλος μιας εποχής, προσθέτοντας: «Οι εργαζόμενοι στον άνθρακα μπορούν δικαίως να είναι περήφανοι για το έργο τους που τροφοδοτεί τη χώρα μας εδώ και 140 χρόνια. Ως χώρα χρωστάμε ευγνωμοσύνη στις γενιές».
www.worldenergynews.gr
