Το Πεκίνο κυριαρχεί στην παραγωγή κρίσιμων στοιχείων που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή ηλεκτρονικών, οχημάτων και όπλων.
Βέβαια καθώς ο εκλεγμένος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ προετοιμάζεται για έναν δεύτερο εμπορικό πόλεμο με την Κίνα μόλις αναλάβει τα καθήκοντά του στις 20 Ιανουαρίου, τα ορυκτά σπάνιων γαιών που είναι απαραίτητα για την παραγωγή ηλεκτρονικών ειδών, οχημάτων και όπλων.
Οι σπάνιες γαίες
Οι σπάνιες γαίες είναι υποπροϊόντα της εξόρυξης άλλων ορυκτών, όπως το σιδηρομετάλλευμα, και δεν παράγονται σε προβλέψιμες ποσότητες. Ως αποτέλεσμα, οι ποσότητες και επομένως οι τιμές των διαφόρων σπάνιων γαιών μπορεί να διαφέρουν πολύ μεταξύ των 17 ορυκτών.
Σύμφωνα με το Aljazeera, ενώ οι σπάνιες γαίες είναι άφθονες σε όλη την επιφάνεια της γης η Κίνα ελέγχει περίπου το 70% της παραγωγής τους και το 90% της επεξεργασίας τους, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Αμερικανικού Γεωλογικού Ινστιτούτου και του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας.
Τα 17 στοιχεία, τα οποία περιλαμβάνουν σκάνδιο, προμέθιο και ύττριο, χρησιμοποιούνται για την κατασκευή, από smartphone, ημιαγωγούς και μπαταρίες EV, μέχρι μαχητικά αεροσκάφη F-35, drones, ανεμογεννήτριες, συστήματα ραντάρ και πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Η ευπάθεια των αλυσίδων εφοδιασμού σπάνιων γαιών έχει προκαλέσει αυξανόμενη ανησυχία για τις κυβερνήσεις παγκοσμίως σε μια εποχή αυξανόμενων γεωπολιτικών εντάσεων.
Η Κίνα
Τον περασμένο μήνα μάλιστα, η Κίνα απαγόρευσε τις εξαγωγές γαλλίου, γερμανίου και αντιμονίου στις ΗΠΑ αφού η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν ανακοίνωσε τους τελευταίους περιορισμούς της στις πωλήσεις προηγμένων τσιπ και μηχανημάτων στη χώρα.
Ωστόσο, σηματοδότησε μια κλιμάκωση στη χρήση των σπάνιων γαιών από το Πεκίνο ως εργαλείο γεωπολιτικού πλεονεκτήματος μετά την κήρυξη σπάνιων γαιών ιδιοκτησίας του κράτους τον Οκτώβριο και την απαγόρευση της εξαγωγής τεχνολογιών που χρησιμοποιούνται για την εξόρυξη και τον διαχωρισμό των υλικών στα τέλη του περασμένου έτους.
Οι ΗΠΑ
Με τον Τραμπ να δεσμεύεται να επιβάλει νέους εμπορικούς περιορισμούς στην Κίνα, από δασμούς 10% στα κινεζικά προϊόντα λόγω της αποτυχίας του Πεκίνου να περιορίσει τις εξαγωγές φαιντανύλης, έως δασμούς 60 τοις εκατό για αθέμιτες εμπορικές πρακτικές , το Πεκίνο θα μπορούσε να περιορίσει περαιτέρω τις σπάνιες γαίες για να ανταποκριθούν σε είδος.
Ακόμα κι αν η κινεζική κυβέρνηση δεν ανταπαντούσε με τις απαγορεύσεις εξαγωγών, οι δασμοί του Τραμπ θα έκαναν ενδεχομένως τα ορυκτά πολύ πιο ακριβά να αποκτηθούν.
Η Ουάσιγκτον ανησυχεί ιδιαίτερα για τις σπάνιες γαίες όπως το νεοδύμιο, το πρασεοδύμιο, το δυσπρόσιο και το τέρβιο, είπε ο Castilloux, οι οποίες χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ισχυρών μαγνητών νεοδυμίου – γνωστοί και ως μαγνήτες NdFeB.
Η Ουάσιγκτον έχει θέσει τη δημιουργία μιας «βιώσιμης εφοδιαστικής αλυσίδας από ορυχείο σε μαγνήτη» κορυφαία προτεραιότητα.
Η χρήση σπάνιων γαιών στην αμυντική βιομηχανία
Οι σπάνιες γαίες και τα τελικά προϊόντα, όπως οι μαγνήτες σπάνιων γαιών, οι οποίοι είναι πολλαπλάσιοι ισχυρότεροι από τους τυπικούς μαγνήτες, θεωρούνται «ευπάθεια για τους κατασκευαστές των ΗΠΑ και την αμυντική βιομηχανία», επειδή οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους δεν έχουν ακόμη αναπτύξει μια εναλλακτική πηγή από την Κίνα. Ο Castilloux είπε, αν και τα έργα για την παραγωγή των ορυκτών βρίσκονται σε εξέλιξη αλλού, συμπεριλαμβανομένων τριών πολιτειών των ΗΠΑ και της Εσθονίας.
Τον Μάρτιο, η Danielle Miller, αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας για την ανθεκτικότητα των βιομηχανικών βάσεων, είπε ότι οι προσπάθειες για την κατασκευή ενός τέτοιου αγωγού ικανού να υποστηρίξει όλες τις αμυντικές απαιτήσεις των ΗΠΑ έως το 2027 ήταν «σε καλό δρόμο».
Η κυριαρχία της Κίνας
Παρά τα άφθονα αποθέματα σπάνιων γαιών σε πολλές χώρες, από την Αγκόλα και την Αυστραλία έως τη Βραζιλία, τον Καναδά και τη Νότια Αφρική, η επέκταση της εφοδιαστικής αλυσίδας πέρα από την Κίνα είναι ένα δύσκολο εγχείρημα.
Η Κίνα κατάφερε να διατηρήσει την κυριαρχία της βιομηχανίας χάρη στις οικονομίες κλίμακας, τις κρατικές επιδοτήσεις και τη συσσώρευση τεράστιων αποθεμάτων που της επέτρεψαν να υποτιμήσει τους ανταγωνιστές της με «παράλογα χαμηλές τιμές», δήλωσε ο Neha Mukherjee, ανώτερος αναλυτής για κρίσιμα ορυκτά. στο Benchmark Mineral Intelligence.
Ο Mukherjee δήλωσε ότι η Κίνα επικεντρώνεται στο να διατηρήσει σταθερές τις τιμές των σπάνιων γαιών για να υποστηρίξει την εγχώρια βιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων της, ακόμη και αν κάτι τέτοιο βαρύνει τον τομέα εξόρυξης.
Οι σχεδόν μονοπωλιακές και ασυναγώνιστες τιμές της Κίνας έχουν κάνει ιστορικά τη λειτουργία ορυχείων και εγκαταστάσεων επεξεργασίας σπάνιων γαιών μια μη ελκυστική πρόταση για πολλούς επενδυτές.
Άλλοι πόροι σπάνιων γαιών
Μια στιγμή ορόσημο για τις προσπάθειες των ΗΠΑ να εξασφαλίσουν προμήθειες σπάνιων γαιών ήταν η επαναλειτουργία του ορυχείου Mountain Pass στην έρημο Mojave της Καλιφόρνια από την MP Materials το 2018. Έκτοτε, η εταιρεία άνοιξε ένα εργοστάσιο μαγνητών στο Τέξας.
Άλλες εγκαταστάσεις που σχετίζονται με σπάνιες γαίες εκτός Κίνας περιλαμβάνουν ένα ορυχείο στο Yellowknife του Καναδά, έναν ανακυκλωτή μαγνητών στην πολιτεία του Τέξας των ΗΠΑ και ένα εργοστάσιο μαγνητών σπάνιων γαιών στην πολιτεία της Νότιας Καρολίνας των ΗΠΑ, με περισσότερα έργα σε ανάπτυξη σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική.
Από το 2022, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και το Υπουργείο Ενέργειας έχουν χορηγήσει περισσότερα από 440 εκατομμύρια δολάρια σε εταιρείες σπάνιων γαιών, με πρόσθετες εκπτώσεις φόρου που προβλέπονται από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού.
Τέτοια έργα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις ΗΠΑ να αντιμετωπίσουν την καταιγίδα, εάν η Κίνα διακόψει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών, αν και η χώρα θα μπορούσε ακόμα να δυσκολευτεί να επιτύχει πλήρη αυτοδυναμία, είπε ο Walden.
Παρόλο που ορυχεία έχουν ανοίξει ή επαναλειτουργήσει εκτός Κίνας, τα ορυκτά σπάνιων γαιών εξακολουθούν να αποστέλλονται εκεί για επεξεργασία σε πολλές περιπτώσεις, είπαν οι αναλυτές.
Η Βόρεια Αμερική δεν είναι η μόνη περιοχή που προσπαθεί να κάνει catch-up. Τον Ιανουάριο, το πρώτο ορυχείο σπάνιων γαιών της Βραζιλίας στο Serra Verde άνοιξε για εμπορική παραγωγή μετά από 15 χρόνια ανάπτυξης.
Η Ευρώπη διαθέτει εγκαταστάσεις επεξεργασίας σπάνιων γαιών στη Γαλλία, την Εσθονία και τη Γερμανία, αλλά δεν έχει ανοίξει ακόμη ορυχεία παρά το γεγονός ότι διαθέτει τεράστια κοιτάσματα σπάνιων γαιών στη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Νορβηγία και την Ισπανία.
Η Αυστραλία διαθέτει επίσης σημαντικές εγκαταστάσεις εξόρυξης και επεξεργασίας σε λειτουργία, και η κυβέρνηση ρίχνει εκατοντάδες εκατομμύρια για να αναπτύξει περισσότερες.
Οι ανησυχίες
Ορισμένοι από τους δισταγμούς, ιδιαίτερα στην Ευρώπη, οφείλονται στο περιβαλλοντικό κόστος που σχετίζεται με την εξόρυξη και την επεξεργασία σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένου του διαχωρισμού και της απομάκρυνσης των ραδιενεργών υλικών ουράνιο και θόριο.
Η εξόρυξη και η επεξεργασία παράγουν μεγάλες ποσότητες αποβλήτων πετρωμάτων και μπορούν να απελευθερώσουν υπολειμματικές συγκεντρώσεις σπάνιων γαιών, ραδιονουκλεϊδίων, βαρέων μετάλλων και οξέων στον περιβάλλοντα αέρα, το έδαφος και τα υπόγεια ύδατα, σύμφωνα με μια καναδική μελέτη του 2021.
Η Lynas Rare Earths της Αυστραλίας, η μεγαλύτερη εταιρεία επεξεργασίας σπάνιων γαιών εκτός της Κίνας, υποβλήθηκε σε μεγάλες διαμαρτυρίες στη Μαλαισία το 2019 για τα τοξικά απόβλητα που παράγονται από τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας σπάνιων γαιών εκεί.
Οι αναλυτές τονίζουν ότι ορισμένες από αυτές τις ανησυχίες θα μπορούσαν να ξεπεραστούν με νέα τεχνολογία και αυτοματισμό για την κάλυψη των υψηλότερων περιβαλλοντικών προτύπων που απαιτούνται από πολλές κυβερνήσεις, αλλά αυτό θα απαιτούσε χρόνο και χρήμα.
Η πολιτική Τραμπ
Καθώς απομένουν λίγες μέρες μέχρι να ξαναμπεί ο Τραμπ στον Λευκό Οίκο, υπάρχει σημαντική αβεβαιότητα για το πώς θα μπορούσε να προσεγγίσει τη βιομηχανία σπάνιων γαιών.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης προεδρίας του, εξέδωσε εκτελεστικό διάταγμα με το οποίο κήρυξε τις σπάνιες γαίες σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε εθνικό επίπεδο λόγω της εξάρτησης των ΗΠΑ από έναν «ξένο αντίπαλο» για την απόκτησή τους.
Ο Τραμπ αναμένεται ευρέως να ανακαλέσει τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς που δημιουργούν εμπόδια στο άνοιγμα και τη λειτουργία ορυχείων, αλλά έχει επίσης εκφράσει την αντίθεσή του σε βασικές πρωτοβουλίες χρηματοδότησης όπως ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού και ο δικομματικός νόμος για τις υποδομές.
Ορισμένοι αναλυτές έχουν εκφράσει την ανησυχία τους ότι ο Τραμπ θα μπορούσε να επικαλεστεί τον Νόμο για τις Διεθνείς Οικονομικές Εξουσίες Έκτακτης Ανάγκης για να επιβάλει δασμούς σε εισαγωγές ορυκτών όπως σπάνιων γαιών ή να ζητήσει από τον Υπουργό Εμπορίου να ξεκινήσει έρευνα του άρθρου 232 σχετικά με τις επιπτώσεις τέτοιων εισαγωγών στην εθνική ασφάλεια, όπως έκανε για αλουμινίου το 2018, παρά την κρίσιμη σημασία τους για την οικονομία.
www.worldenergynews.gr
