Καθώς ο Καναδάς αναπτύσσει γρήγορα τις δυνατότητες παραγωγής και εξαγωγής LNG και επεκτείνει τη βιομηχανία πετρελαίου του, επιδιώκει να ενισχύσει τη φήμη της ως παραγωγού στοιχείων σπάνιων γαιών.
Με βάση όσα αναφέρει το Oil Price, ο Καναδάς παράγει στοιχεία σπάνιων γαιών (REE) εδώ και αρκετές δεκαετίες και πιστεύεται ότι έχει εκτεταμένα αναξιοποίητα αποθέματα. Έχει υποστηρίξει άλλες χώρες στην ανάπτυξη των βιομηχανιών REE τους και τώρα προσπαθεί να επεκτείνει τις εγχώριες δραστηριότητες εξόρυξης για να βοηθήσει στην επίτευξη μηδενικών στόχων και στην ανάπτυξη μιας περιφερειακής αλυσίδας εφοδιασμού.
Οι σπάνιες γαίες
Τα REE είναι ένα σύνολο από δεκαεπτά μεταλλικά στοιχεία που χρησιμοποιούνται σε πολλές ηλεκτρονικές συσκευές, όπως κινητά τηλέφωνα, υπολογιστές και ηλεκτρικά οχήματα (EV). Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η παραγωγή REE κατανεμήθηκε αρκετά ομοιόμορφα σε ολόκληρο τον κόσμο, με την Κίνα να αντιπροσωπεύει το 38% της παραγωγής, τις ΗΠΑ το 33%, την Αυστραλία το 12% και τη Μαλαισία και την Ινδία από 5% έκαστη. Η Βραζιλία, ο Καναδάς, η Νότια Αφρική, η Σρι Λάνκα και η Ταϊλάνδη είχαν επίσης δυνατότητες παραγωγής REE, αν και συνέβαλαν ελάχιστα στη συνολική παγκόσμια παραγωγή. Τις επόμενες δύο δεκαετίες, η παραγωγή συγκεντρώθηκε στην Κίνα, η οποία συνεισέφερε περίπου το 97% της παγκόσμιας παραγωγής REE μέχρι το 2011.
Καθώς ο Καναδάς προσπαθεί να ενισχύσει την ενεργειακή του ασφάλεια και να εδραιώσει τον ρόλο του στην παγκόσμια αγορά ενέργειας, η κυβέρνηση ελπίζει να εκμεταλλευτεί τις, σε μεγάλο βαθμό, αναξιοποίητες δυνατότητες της χώρας για την εξόρυξη REE. Εάν επιτύχει τότε θα μπορούσε να υποστηρίξει την πράσινη μετάβαση του Καναδά και να αντιμετωπίσει την κυριαρχία της Κίνας στην παγκόσμια αγορά.
Τα σχέδια του Καναδά
Η κυβέρνηση ανακοίνωσε μια επένδυση 70 εκατομμυρίων δολαρίων για παγκόσμιες συνεργασίες για την προώθηση της ηγετικής θέσης στην εξόρυξη του Καναδά, καθώς και αρκετές άλλες πρωτοβουλίες που θα βοηθήσουν στην καθιέρωση του Καναδά ως μεγάλης δύναμης REE.
Η Ετήσια Έκθεση Στρατηγικής Κρίσιμων Ορυκτών του Καναδά για το 2024 σκιαγραφεί τα σχέδια εξόρυξης για περισσότερα από 30 κρίσιμα ορυκτά, με έμφαση στο λίθιο, τον γραφίτη, το νικέλιο, το κοβάλτιο, τον χαλκό και τα REE.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει επανειλημμένα δηλώσει ανησυχίες για την αυξανόμενη εξάρτηση από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά και σπάνιων γαιών καθώς και άλλες πηγές ενέργειας και προϊόντα, καθώς προσπαθεί να αναπτύξει περισσότερες περιφερειακές αλυσίδες εφοδιασμού. Η επέκταση της εξορυκτικής βιομηχανίας του Καναδά θα μπορούσε να παρέχει σταθερή εγχώρια προμήθεια REE καθώς και να υποστηρίξει την ανάπτυξη μιας αλυσίδας εφοδιασμού στη Βόρεια Αμερική.
Ο Καναδάς διαθέτει μερικά από τα μεγαλύτερα γνωστά αποθέματα και πόρους REE στον κόσμο. Το 2023, υπολογίστηκε ότι είχε αποθέματα άνω των 15,2 εκατομμυρίων τόνων οξειδίου των σπάνιων γαιών. Θεωρείται ότι έχει άφθονες προμήθειες νικελίου, το οποίο χρησιμοποιείται ευρέως σε μπαταρίες EV και παράγεται κυρίως από την Κίνα και την Ινδονησία επί του παρόντος. Εκτός από τις ευρέως διαθέσιμες σπάνιες γαίες, ο Καναδάς διαθέτει επίσης μεγάλες ποσότητες «βαρέων» σπάνιων γαιών υψηλής αξίας, συμπεριλαμβανομένου του δυσπρόσιο και του τερβίου, οι οποίες είναι σε περιορισμένη παγκόσμια προσφορά.
Ο Καναδάς αναπτύσσει την ικανότητά του στην επεξεργασία και το διαχωρισμό, στην παραγωγή μετάλλων και κράματος, καθώς και στην ανακύκλωση μαγνητών σπάνιων γαιών. Για αυτό τον λόγο έχουν δαπανηθεί σημαντικαά ποσά δημόσιας και ιδιωτικής χρηματοδότησης τα τελευταία χρόνια στο πλαίσιο της επιδίωξης της κυβέρνησης για μια πράσινη μετάβαση.
Ο Καναδάς έχει επίσης τη δυνατότητα να αναπτύξει την ικανότητά του να παράγει μαγνήτες, ιδίως καθώς είναι ήδη εδραιωμένος παραγωγός χάλυβα και αλουμινίου, διαθέτει δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας χαμηλού κόστους και διαθέτει εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό στην κατασκευή.
Βιώσιμη ανάπτυξη και περιβάλλον
Ενώ υπάρχει μεγάλη αισιοδοξία σχετικά με τις δυνατότητες REE του Καναδά, οι ειδικοί προτείνουν ότι οι αυστηροί περιβαλλοντικοί κανονισμοί της χώρας ενδέχεται να εμποδίσουν την ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας. Τα νέα ορυχεία μπορεί να χρειαστούν από 10 έως 15 χρόνια για να αναπτυχθούν εάν εγκριθούν. Αυτή η σκέψη οδηγεί πολλούς να προτείνουν ότι μπορεί να παρατηρηθεί μεγαλύτερη πρόοδος REE στις ΗΠΑ, την Κίνα και την Αυστραλία βραχυπρόθεσμα έως μεσοπρόθεσμα, παρά το ανεκμετάλλευτο δυναμικό REE στον Καναδά.
Για την επιτυχή και βιώσιμη ανάπτυξη της βιομηχανίας σπάνιων γαιών του Καναδά, η κυβέρνηση πρέπει να βελτιώσει την πρόσβαση σε επενδύσεις και την ανάπτυξη ορυχείων χωρίς να θέτει σε κίνδυνο τα βασικά περιβαλλοντικά πρότυπα. Η εκτεταμένη εμπειρία του Καναδά στην εξόρυξη REE και ο ρόλος του στη διεθνή αγορά κρίσιμων ορυκτών θα μπορούσαν να βοηθήσουν η δύναμη της Βόρειας Αμερικής θα γίνει σημαντικός περιφερειακός κόμβος REE τις επόμενες δεκαετίες.
www.worldenergynews.gr
