Τα μέταλλα σπάνιων γαιών αποτελούνται από ένα σύνολο από 17 παρόμοια χημικά στοιχεία. Αυτά είναι ένα αναπόσπαστο μέρος των σύγχρονων τεχνολογιών. Από το νεοδύμιο, που χρησιμοποιείται σε ισχυρούς μαγνήτες που αντέχουν σε ακραίες θερμοκρασίες, μέχρι το βηρύλλιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή ελαφρών υλικών για μαχητικά αεροσκάφη, αυτά τα στοιχεία έχουν μια ποικιλία κρίσιμων τεχνολογικών χρήσεων, σύμφωνα με το Oil Price.
Tα μέταλλα σπάνιων γαιών δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια, αλλά σπάνια βρίσκονται σε καθαρή μορφή και συχνά αναμιγνύονται με άλλα ορυκτά, γεγονός που τα καθιστά δαπανηρά για την εξόρυξή τους.
Η Κίνα
Η Κίνα κυριαρχεί στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών. Η παγκόσμια παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών έχει αυξηθεί τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, από 75,7 κιλοτόνους το 1995 σε πάνω από 350 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για αυτά τα μέταλλα σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας.
Η Κίνα ήταν και εξακολουθεί να είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης στη βιομηχανία μετάλλων σπάνιων γαιών, αντιπροσωπεύοντας πάνω από τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής από το 2023.
Ο διαχωρισμός και η επεξεργασία μετάλλων σπάνιων γαιών είναι ένα αναπόσπαστο βήμα στην αλυσίδα εφοδιασμού και η Κίνα έχει σχεδόν μονοπώλιο σε αυτή τη διαδικασία. Η χώρα επεξεργάζεται το 90% όλων των μετάλλων σπάνιων γαιών και το 99,9% των μετάλλων βαρέων σπάνιων γαιών, που σημαίνει ότι εισάγει μέταλλα από άλλες χώρες και τα επεξεργάζεται.
Μάλιστα τον Δεκέμβριο του 2023, η Κίνα απαγόρευσε την εξαγωγή τεχνολογίας εξόρυξης και διαχωρισμού μετάλλων σπάνιων γαιών, ελπίζοντας να ενισχύσει τη δεσπόζουσα θέση της όσον αφορά την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.
Οι ΗΠΑ
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κάνει μεγάλη επιστροφή στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών, ιδιαίτερα μετά το 2017. Η παραγωγή των ΗΠΑ εκτινάχθηκε από 15,4 κιλοτόνους το 2017 σε 43 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας τις προσπάθειες για ενίσχυση της εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού και μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.
www.worldenergynews.gr
